Sistema planetário a dois mil anos-luz da Terra
Ilustração do sistema planetário Kepler-11
A NASA, agência espacial norte-americana, anunciou que o
telescópio Kepler descobriu seis
pequenos planetas que giram em torno de uma estrela semelhante ao Sol.
Estes orbitam num sistema baptizado de Kepler-11, que fica a
dois mil anos-luz da Terra e despertou a
atenção dos cientistas por ser composto por um elevado número de planetas de
pequenas dimensões que se encontram muito próximos entre si.
Lançado em Março de 2009, o objectivo do Kepler é recolher
dados e provas de planetas fora do sistema solar que andem à volta de estrelas,
em condições de temperatura média onde possa existir água líquida e, por
consequência, vida.
Para determinar o tamanho e a massa dos planetas, a equipa
de cientistas da Universidade da Califórnia estudou as medições realizadas pelo
Kepler, que captou a luminosidade alterada da estrela em torno da qual orbitam
os planetas quando passam em frente a ela.
Cinco dos novos planetas descobertos têm uma massa que
oscila entre 2,3 e 13,5 vezes a da Terra e os seus períodos orbitais são
inferiores a 50 dias, pelo que se encontram numa região que, em termos de
referência, poderia caber na órbita de Mercúrio.
O sexto planeta é maior e está mais longe, sendo que os
investigadores puderam determinar um período orbital de 118 dias. No entanto
não conseguiram calcular a sua massa.
Desde que foi localizado o primeiro planeta extra-solar, em
1992,já foram confirmados 519. Em apenas
um ano o telescópio Kepler registou 1235 possíveis planetas fora do sistema
solar, dos quais 54 localizados numa zona propícia para a formação de vida.
2011-02-03
